Elke Tour is speciaal voor Kuiper

VITTEL - Soms zegt hij bij het afscheid voor de grap tegen zijn gasten: "Wees niet bang, je hoeft niet naar een dokter. Je bent slechts besmet met het tourvirus." Een half leven lang is Hennie Kuiper (60) al in de Ronde van Frankrijk.

Eerst als coureur, daarna als ploegleider, de afgelopen dertien jaar als gastenbegeleider van Rabobank. Vrijdag in Vittel werd hij gehuldigd door tourbaas Christian Prudhomme.

Natuurlijk was Kuiper trots. "Maar wij Tukkers uiten dat niet, we zijn bescheiden. Het is mooi hoe ze hier iedereen eren die mee heeft geholpen de Tour groot te maken. Dat kan een politieagent zijn, een journalist. Je bent allemaal een klein radertje in een groot geheel."

Appels en peren

"Het was twaalf jaar afzien als renner, vijf keer in spanning leven als ploegleider en nu leid ik dus voor de dertiende keer gasten rond. Wat het leukste is? Dat kan ik niet zeggen, het is appels met peren vergelijken. Als coureur leef je in een tunnel, je bent alleen met je eigen resultaat bezig. Als ploegleider denk je meer aan het geheel. Bij de gasten tref ik ik vaak mensen die gefascineerd zijn door de Tour de France. Er zitten toppers bij uit het bedrijfsleven. Dat levert vaak boeiende gesprekken op."

Het hoogtepunt als renner noemt hij uiteraard zijn winst op L'Alpe d'Huez in 1977, het jaar dat Bernard Thévenet hem van de tourwinst afhield. "Momenten uit de tourgeschiedenis die we nooit zullen vergeten", zei Prudhomme, geflankeerd door beide renners. Ook Thévenet heeft de Tour na zijn actieve loopbaan nooit los kunnen laten en werkte onder meer als co-commentator voor de Franse televisie.

Motorola

In de jaren negentig was Kuiper ploegleider van het Amerikaanse Motorola. Het waren de beginjaren van Lance Armstrong. "Zijn ritzege in Verdun beschouw ik als een van mijn hoogtepunten als ploegleider. Maar zeker ook de ritzege van Andy Hampsten op L'Alpe d'Huez. Ik heb hem die dag echt gecoacht. Andy durfde niet te demarreren, ik bleef hem maar toeroepen het tempo op te voeren."

Dertig keer bracht hij de zomermaand juli door in Frankrijk. "Dat is wel bijzonder", erkende hij vrijdag. "Over dertig jaar, dat klinkt wel heel ver weg. Ik heb alles meegemaakt, een mooi afscheid gehad als renner en een leven kunnen opbouwen na de sport."

Het applaus in het 'Village Depart' was vrijdag voor Hennie Kuiper. In zijn dankwoord weerklonk de liefde voor de Tour. "Elke dag hier is speciaal voor mij."